LA RUCHE by sharok rillk Chapitre Trois : Manoeuvres - La Terre : Maison Blanche niveau -4 - Lorsque le sénateur Brennard finit son exposé, l'assemblée eut besoin de quelques secondes pour s'en remettre. Même le président Lyndall avait du mal à accepter l'énormité de ce qu'il venait d'entendre. "Bon, alors nous avons de petits hommes verts qui se construisent une maison sur Ganymède. Y-a-t'il une raison quelconque de croire qu'ils ont détecté notre présence ?" demanda le président. "Monsieur, si je puis me permettre, étant donné la quantité d'émissions radio non naturelles qui émanent de notre planète, il serait fort surprenant qu'ils ne soient pas au courant de notre présence." répondit le Conseiller à la Défense. "Que signifie non naturelles ?" demanda le président. "Je veux dire que les émissions radio de notre planète ne peuvent être confondues avec une activité naturelle. La Terre n'émet quasiment pas d'ondes radio. Jupiter, par contre, par sa masse et sa constitution, génère une quantité énorme d'activité radio naturelle, parfois même plus que notre Soleil. Cependant, notre civilisation émet une quantité considérable d'activité radio qui est codée, donc non naturelle. Ceci ne peut avoir échapper à nos nouveaux voisins, quelles que soient leurs intentions." "Et peut-on savoir ce qu'ils veulent ?" demanda le président Lyndall. "Non Monsieur, pas à cette distance. Malgré tout, nous pouvons tenter de déduire quelque chose du fait que, depuis six mois qu'ils sont sur Ganymède, ils n'ont toujours pas essayé de nous contacter. D'un autre côté, le dix milliards de tonnes qui viennent d'apparaître pourraient aussi signifier qu'ils vont passer à un stade suivant dans leurs plans. Dans ce cas, il faudra bien avouer qu'un tel tonnage est fort peu nécessaire pour dire bonjour au voisin." Cette réponse créa une discussion parmi les quelques personnes présentes. Tandis que les autres palabraient, tentant ainsi de s'ajuster à la situation, Brennard révisa ses informations encore une fois, puis se carra dans son siège pour suivre la conversation en spectateur. Un amiral à la retraite pérorait sur les divers armes disponibles (il y en avait très peu) et comment ils pourraient être modifiés pour frapper dans la haute atmosphère si besoin était. Mike decida qu'il ne pouvait laisser passer ça. "Excusez-moi, admiral Tawny, parlez-vous de réactiver le projet Guerre des Etoiles et de le faire marcher maintenant, alors qu'il a déjà coûté des années de développement et des milliards sans compté pour créer la chose inutile que nous avons à présent ?" Le ton du sénateur Brennard état cassant. "Notre bouclier de protection nucléaire est très performant, mais il n'y a heureusement pas eu de menace pour le prouver jusqu'à maintenant." la répartie de l'amiral était confiant, il était certain de pouvoir tenir tête à ce petit bureaucrate. "Heureusement en effet, puisque le dernier rapport opérationnel indiquait un taux de succès de soixante-deux pour cent. Et les accusations de triche n'ont encore pas reçu d'explication satisfaisante aujourd'hui. Sans oublier que nombre d'experts ont formulé des réserves importantes quand aux scénarios des tests, critiquant leur vraisemblance par rapport au combat moderne. Avez-vous des informations supplémentaires à ce sujet que vous pourriez partger avec nous ?" Brennard était sans pitié pour l'amiral. "Messieurs, " dit le président, et la tension diminua quelque peu. "J'aimerai croire que nous pouvons nous défendre et, si cela était, je pense que notre bouclier devrait entrer en jeu. Cependant, si je ne me trompe, nos nouveaux voisins ont l'équivalent de quelques deux mille deux cents porte-avions à côté de Jupiter. Même si seulement un dixième de cette masse est voué au combat, nous avons encore affair à plus de deux cents vaisseaux principaux, et ça, rien qu'en tonnage. Savons-nous quoique ce soit de leur technologie ?" "Non Monsieur, bien qu'il semblerait que leur apparition dans notre système solaire coincide avec un activité brève mais intense d'ondes radio et électromagnétiques d'un genre assez particulier." répondit le sénateur Brennard. "Et ça nous dit quoi, ça  ?" demanda l'amiral Tawny avec brusquerie. "Rien, amiral. Rien du tout." Brennard répondit honnêtement. "Nous manquons de repères pour mesurer leurs actions, et nous n'avons rien sur quoi baser une estimation de leurs possibilités. Pour autant qu'on le sache, ils pourraient être en train de construire sur Ganymède un canon laser géant afin de nous anéantir." La discussion repartit de plus belle, chaque participant évoquant des théories variées tout en essayant rester rationnel. Le président Lyndall laissa faire pendant une vingtaine de minutes, puis reprit le contrôle. "Messieurs, vu les résultats de la dernière demi-heure de discussion, je pense qu'il est amplement démontré que nous n'avons pas la moindre idée de ce que nos visiteurs ont l'intention de faire. Ma conclusion est qu'il nous faudra tout simplement improviser lorsque le moment d'agir viendra. Après tout, s'ils commencent à nous bombarder avec un canon laser géant, il n'y a pas grand'chose que nous puissions faire, n'est-ce pas ?" Le président prononça ces mots avec un léger sourire qui disparut rapidement. "Ce qui est plus important, dans l'immédiat, c'est ce que nous allons décider de faire pour nous-mêmes. Combien de personnes peuvent être au courant ?" la question était adressée au Conseiller à la Défense. "Eh bien, Monsieur, même sans GravNet n'importe quel radioastronome amateur peut capter les émissions radio. Il faut un équipement assez sophistiqué pour trouver que Jupiter est à l'origine de ces émissions, mais nombre d'enthousiasts ont le matériel requis. Nous ne pouvons pas exclure qu'ils aient capté les émissions, mais on peut se demander ce qu'ils en déduiront. Comme je l'ai dit tout à l'heure, Jupiter est une source naturelle d'ondes radio. Ils peuvent tout à fait conclure que cela fait partie de cycle d'activité jovien et passer à autre chose." "Et s'ils veulent pousser plus loin ?" "La seule façon d'obtenir une conclusion précise serait d'avoir l'équipement EM requis, ce qui n'est à la portée que des plus riches. Je pense que les amateurs soit n'auront pas l'équipement nécessaire, soit seront bien trop riches pour se soucier d'apprendre à fond comment il fonctionne. Mon opinion, Monsieur le Président, est qu'il ne faut pas s'inquiéter des radioastronomes amateurs, ils ne sont pas une menace. La communauté scientifique professionnelle l'est, par contre. Par exemple, il est évident que l'Agence Spatiale Européenne, bien que n'ayant de GravNet, a tout a fait les moyens de détecter ces émissions et d'en trouver l'origine. Ils sont certainement en train d'étudier ces données en ce moment même. Il nous faudra répondre à leurs questions un jour ou l'autre, et je pense qu'il serait bon de préparer nos réponses le plus tôt possible." "D'accord." dit le président. "Et nos propres scientifiques ?" "Tous ceux qui travaillent sur le projet RezDet ont été mis en quarantaine par le Général McWinter, qui a mis en place un périmètre de sécurité bien défendu autour du quartier général du projet. Le personnel en congé a été rappellé et ils sont en ce moment même sous surveillance tandis qu'ils rejoignent leur poste, donc on ne devrait pas avoir de fuite de ce côté. Il nous faudra négocier avec la NASA et le groupe SETI. Je ne prévois pas de problème avec la NASA,  mais SETI est un projet mondial et cela implique une utilisation de ressources disproportionnée si on veut tout vérouiller." Le président accepta ces informations en silence. Puis il demanda "Et qu'en est-il de l'agence spatiale chinoise ?" "Eh bien, Monsieur, il est difficile d'évaluer avec précision leurs capacités, mais vu que nombre de radioastronomes chinois ont l'approbation de leur gouvernement pour participer au projet SETI, il serait raisonnable de conclure que le gouvernement chinois peut arriver à certaines conclusions de façon indépendante." "Ce qui ne signifie nullement qu'ils iront le chanter sur les toits." intervint le conseiller en Affaires Etrangères, Jonathan D. Santorr. Santorr était un des membres les plus respectés du Cabinet Interne, et certainement le plus expérimenté. C'était d'ailleurs la raison de sa présence à cette réunion ultra-secrète. "En effet." le ministre de la Défense, Henry Arbunt, exprima son accord. "Avec les tensions sociales existantes qui mettent à mal la crédibilité de leur gouvernement, la panique qui suivrait une annonce de ce genre serait trop pour Beijing. Ils sont déjà proche de leur limite de résistance, et ils éviteront certainement tout évènement qui pourrait déborder les possibilités de leurs Forces de Sécurité Territoriale." Mike se dit que le ministre de la Défense faisait sans doute allusion au fait que la plupart des provinces chinoises vivaient dans un état de quasi-couvre-feu perpétuel. Les soldats des FST étaient présents dans chaque ville et gros bourg, et d'autres patrouillaient inlassablement dans les régions où la population était moins dense. Selon tous les rapports à sa disposition, se faire contrôler par eux était, dans le meilleur des cas, une expérience brutale. La Chine était pratiquement en guerre avec elle-même, et toute information de ce calibre serait certainement étouffée à n'importe quel prix. La vie même de ceux qui tenteraient de faire savoir la vérité sur le territoire chinois était en danger. La première manifestation de trouble serait indubitablement la révocation des autorisations ICNet, comme d'habitude. Beijing fermerait les portes, barricaderait les fenêtres et décrocherait le téléphone. Le pire dans tout ça, c'est que le reste du monde s'y était habitué. "Oui, je pense qu'on est d'accord là-dessus." dit le président sombrement. "Ce qui nous laisse avec deux secteurs : l'Amérique du Sud, et les Démocracies Russes Unifiées. Bon, Amérique du Sud d'abord. Que peut-on en dire ?" Jonathan Santorr prit la parole. "Eh bien en toute honnêteté, le Brésil est le seul pays avec une économie stable et ayant suffisamment de ressources pour soutenir une communauté scientifique capable d'évaluer ce genre d'information. Comme ils n'ont pas de GravNet non plus, ils en sont réduit au même genre de déductions que l'ESA, mais avec des membres dont l'expérience est quelque peu inférieure à celle des scientifiques de l'ESA. Je ne pense pas que l'Amérique du Sud fera le trouble-fête sur ce point." Mike sentait qu'il devait intervenir. "Je dois dire que je suis d'accord. De plus, les rapports que j'ai sur l'activité de la communauté scientifique brésilienne ne font aucune mention d'une quelconque activité anormale de la part des sommités scientifiques." Mike était certain de la validité et de la justesse de ces rapports. Les Etats-unis avaient infiltré leurs voisins du sud depuis des générations, et avaient toujours quelques grosses têtes bien placées sous la main. Obtenir des informations de l'Amérique du Sud était une promenade de santé à côté de la Chine. Mike frémit intérieurement à la pensée de tous les agents qui avaient essayé d'infiltrer le dernier état communiste du monde, et dont l'échec leur avait coûté la vie. "Je pense que nous pouvons les déclarer hors course." dit-il, confiant. "Bon, il ne reste plus que la DRU." dit alors le président Lyndall. "Qu'en est-il pour eux ?" Le Conseiller à la Défense avait longuement réfléchi à ce point. Qu'en était-il des Démocracies Russes Unifiées ? Après les évènements chaotiques de la Révolution Orange, les états connus sous le nom d'Etats Russes Libres (qui étaient auparavent les Républiques Socialiste Soviétique Unie) s'étaient transformés. D'un group d'entités politiques qui faisaient semblant de croire à la démocratie, il sont devenus un ensemble serré d'oligarchies dont les dirigeants venaient directement des organisations mafieuses de la Russie d'antan. La bannière sous laquelle les gangsters s'étaient unis était une insulte à la vraie démocracie, mais leur puissance financière était telle qu'aucun pays ne pouvait les ignorer. L'URD devint un moteur de capitalisme, malin et sans scrupules. Mais il était aussi une formidable source de richesse financière, et il y avait bien trop d'aspects de l'économie mondiale qui en dépendaient pour tout simplement rayer l'URD de la carte. Le fait que l'URD ait réussi à se rendre aussi indispensables alors que leurs activités étaient, dans la grande majorité, presque illégales, ne cessait de confondre et de révolter le sénateur Brennard, qui avait toujours été très médiatiquement contre leurs méthodes d'une criminalité évidente. "Eh bien, Monsieur, comme vous savez, nous n'avons pas toutes les ressources nécessaires pour évaluer comme nous le voudrions les intentions de l'URD." ce qui était une sacrée sous-estimation de la situation, se dit Mike tandis qu'il parlait. C'était la vraie plaie pour la CIA. Les affaires avec l'URD étaient pénibles. Parfois, il semblait qu'ils découvraient tous les agents qu'on leur envoyait, et le résultat était invariablement sanglant. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'une source en fonction ne soit découverte et réduite au silence, et poser des questions sur des choses qui ne vous regardaient pas était une façon rapide et douloureuse de mettre fin à sa carrière. Les officiers de l'URD étaient d'une efficacité brutale dans le contre-espionnage, principalement dû au fait que nombre d'entre eux avaient bénéficié des enseignements des méthodes de la KGB de leurs aïeux, méthodes qu'ils appliquaient de manière systèmatique dans les affaires de tous les jours. "C'est un point que l'on me rappelle quotidiennement." répondit le président gravement. "Mais la question est : que savons-nous de leurs capacités scientifiques en ce moment précis ?" Mike s'éclaircit la gorge. "Monsieur, vous devrez vous rappelez que, historiquement, les territoires controlés par l'URD représentent la source de quelques-uns des esprits scientifiques les plus importants de la planète. Les russes ont toujours été supérieurs en mathématiques, et aujourd'hui il y a beaucoup de scientifiques russes travaillant dans des départements dont les budgets sont aussi importants que la totalité de celui de la NASA. De l'autre côté, si l'URD est très intéressé par l'espace, ce n'est pas pour des raisons de connaissance, mais uniquement pour des raisons économiques. De fait, bien qu'ils aient un nombre conséquent de gens très qualifiés dans leurs labos, je doute qu'ils soient en train de surveiller des signaux venant de l'espace." "Vous pensez donc que l'URD ne va pas découvrir cette information ?" demanda le président Lyndall. "C'est exacte, Monsieur. Je ne vois pas pourquoi l'URD allouerait des ressources pour surveiller la possibilité d'un évènement qui a un potentiel financier quasi-inexistant. C'est tout le contraire de leur philosophie de profit qui a été amplement démontrée." "Oui," dit Santorr avec un sourire sardonique. "Il n'y a que nous autres pays riches qui peuvent gâcher des fonds dans la poursuite d'un rêve, pas vrai ?" Cette remarque suscita quelques rires autour de la table. Bien qu'ayant été dits sans malice, ces mots blessèrent Mike profondément. Santorr avait dit vrai, dans leur folie ou dans leur sagesse, l'Europe et les Etats-Unis avaient dépensé des milliards sans compté pour des aventures scientifiques dont le bénéfice était plus que douteux, tandis que nombre de pays pauvres voyaient leur population assailli par la faim et la maladie. Pourtant, si jamais il y avait eu une seule bonne excuse pour toutes ces dépenses, la possibilité de détecter une présence alienne avant qu'une soucoupe volante ne soit vue au-dessus de la Maison Blanche serait sans nul doute à compter comme l'un des résultats les plus importants qu'on puisse imaginer. Enfin, à part résoudre la faim dans le monde, évidemment. Mike se reconcentra sur les affaires courantes juste au moment où le président prit la parole. "Très bien messieurs. Pour résumer : nous avons une civilisation dont les intentions nous sont inconnus dans notre système solaire, et il n'y a rien que nous puissions faire pour le moment. Amiral ? J'aimerai que vous mettiez immédiatement vos gens à étudier des plans de défense contre une attaque alienne avec les moyens dont nous disposons." "Euh, Monsieur ? Ne serait-il pas mieux de dire ça autrement ? Comme : plan pour défendre contre une nuée d'astéroïdes apocalyptiques ?" demanda l'amiral, inquiet. "Ca a l'air ridicule." Mike ne put s'empêcher de dire. "Certes." intervint le président avant que l'amiral ne puisse réagir à ce nouvel outrage. "Mais il vaut effectivement mieux éviter de prononcer le mot 'alien'" l'amiral se maîtrisa, et ne dit mot. "Très bien, appellons donc cela le Projet Anti-Nuée d'Astéroïdes. Je compte sur vous, amiral, pour faire comprendre à vos gens le sérieux de cette affaire, n'est-ce pas ?" "Bien évidemment, Monsieur le Président." répondit l'amiral. "Ah, et Mike ?" dit Lyndall. "Oui Monsieur ?" "Gardez-moi ça sous cloche, hmm ?. Je n'aimerai vraiment pas voir un flash spécial sur CNN à propos d'aliens cette semaine. Ni même le mois prochain, d'ailleurs." "Pas un journaliste ne saura quoi que ce soit, Monsieur le Président." "Bien. Messieurs, nous nous reverrons dans une semaine pour évaluer le nouveau plan de l'amiral. En attendant, j'attends que vous me teniez tous au courant de toute nouvelle information concernant la présence alienne. Priorité absolue." Tandis que le président Lyndall mettait fin à la réunion, les quatre autres hommes présents acquièscèrent en silence et se levèrent. Ils étaient tous très conscients que la semaine à venir ne compterait pas beaucoup d'heures de sommeil. - La Terre : territoires sous contrôle américain - Dans les heures qui suivirent le retour au pouvoir militaire du général McWinter, alors même que le sénateur Brennard assurait le président que tout était sous contrôle, un certain nombre de maisons furent visitées par un nombre bien plus grand d'hommes en uniforme. Ces hommes avaient des ordres strictes et précis, et ils les suivirent à la lettre. Ils se poseraient des questions plus tard, mais alors il serait trop tard. A ce moment-là, les hommes arrivèrent par pairs en voiture, ou escortant un Hummer et un car de transport. Le scénario se répéta des dizaines de fois : pour les pairs d'hommes en véhicule, ils allaient à la porte, sonnaient et, à l'ouverture dela porte, entraient et donnait ordre à l'occupant unique de faire ses bagages et de les suivre. Pour les convois avec car, le convoi s'arrêtait devant une maison ou un appartement, quelques soldats sortaient du Hummer et rejoignaient les officiers du véhicule d'escorte, et tous allaient jusqu'à une porte précise. En entrant, ils emmenaient la famille poliment, mais fermement, jusqu'au car, où un garde armé prenait position à chaque sortie. Lorsque les divers individus furent en sécurité dans leurs transports, les convois et les voitures seules se mettaient en route sous les yeux inquisiteurs des voisins . . . ou dans l'indifference la plus complète. Curieusement, pas un seul coup de fil ne fut donné aux médias locaux pour rapporter cette activité pour le moins insolite. - La Terre : QG du Centre de Détection des Menaces Spatiales - Le matin suivant, le docteur Susan Richards se sentait plutôt bien. Malgré le fait qu'il n'était pas encore 2 heures du mat' quand elle s'éveilla, le succès de la journée précédente et le travail encore à faire lui donna de l'énergie et une perspective optimiste sur les résultats à venir. L'optimisme dura jusqu'à ce qu'elle arrive devant la porte de la salle des serveurs, où deux Marines armés de fusils d'assaut automatiques l'empéchèrent d'entrer, lui donnant l'ordre de consulter le Général tout d'abord. Pas intimidée pour deux sous, mais plus curieuse que fâchée, elle prit donc le chemin du nouveau bureau du Général. Quand elle ouvrit la porte (elle aussi gardée par deux Marines taciturnes et bien armés), elle trouva le bureau dans un état très différent de celui d'hier, qui était plutôt vide. Maintenant, des écrans avaient été installés d'un côté de la pièce, au-dessus d'une longue table de travail qui reproduisait exactement la station de travail du lieutenant Morse. On the other side, another table was decked out in maps and documents of various kinds. The middle table was covered in paper as well as empty coffee cups. The General was sitting opposite the door, and was dictating orders to a new face that was quicktyping on a laptop of rugged design. Two operators were manning the workbench, and another orderly was occupied shuffling paper. It was a small beehive of activity, and Susan felt very much out of place. But, in order to regain her haven of safety, she apparently had to bear it out. So, she closed the door and waited for the General to finish his dictation. If the General was tired, it did not show. The General had no inclination for wasting time though, and he cut his orders short and said "Doctor Richards, sit down please. Sergeant, give her the contract you have prepared." The sergeant complied with great speed, and returned to his paper shuffling. Susan opened the file and stared at the papers, not quite awake enough to grasp what was happening. "Read it quickly please," said McWinter. "and sign at the bottom. This will give you all the authorizations you have been lacking up to now, so you can get on with your work at record speed." "But what am I signing ?" asked Richards, still trying to catch up. "This is your A-level confidentiality contract. With this, you become my employee and are cleared for almost everything that is not considered Executive Eyes Only. In other words, you have almost as much access as the President." came the stunning response. "But, isn't this the equivalent of signing up with the Army directly ?" Susan asked, not quite believing what was happening. "Much better, Doctor, it's a golden pass for all the processor power you want, and a great boost for your personal funding. Now, sign it so we can get on with the next item on my agenda." The General stood up, expecting Richards to sign the document immediately. "And there is no catch, no tripwire, no hidden clause ?" Doctor Richards was in control of herself again, and very wary. "Well, nothing, aside from the fact that, once you've signed, you'll be forced to take orders from me and do as you are told, when you are told to. But I am an understanding soul, and I will not expect much more than your very best." McWinter almost smiled. "Besides, if you don't sign it, I'll have you locked up when you're not on the job. Security hazard, you see. Cannot allow any security hazard loose around here any more." "But if I sign, then I'm no longer a hazard ?" "No, because if you do screw up, you'll be liable for court-martial and I'll be clean as a whistle." came the curt, to-the-point answer. "I see. In the end, this is all for you." said Richards darkly. "Yes Ma'am. I get results quickly, and by the book. And if you screw up, I have a book to throw at you. Makes my life a lot easier, and makes yours a bit easier. Seems a good deal to me." McWinter was dead serious. "And you're getting a threefold increase in salary, in case you haven't noticed." "Sounds like it's not enough to have to work with you." Susan returned. The General chuckled. "Probably not, but I can't do more than that right now. So, are you signing, or do I have to detail a squad to cover your every move 24/7 ?" Susan sighed. "Alright, I'm signing." And she proceeded to do so. McWinter waited until the Doctor had finished, checked the signature and motioned for the sergeant to take care of the file. Then without a word, he gestured for Susan to follow him. They both exited the office, and the General led her down the corridor to another office. Opening the door, he waited for her to enter. Susan stopped at the entrance and looked inside. On a table, a camo dufflebag was resting, with a file laying next to it. Around the table, three young and fit ladies in army fatigues were standing at attention. Susan stepped inside and toward the table. The General entered. "At ease." he said. "Doctor Richards, may I present to you Major Callahan, and Sergents Dowly and Short. These are the ladies I sent to your appartment, and this is what they brought back." he pointed to the duffle bag. "Unfortunately, it would seem that the Major has something else to report." He nodded to the woman at the center of the trio, who resumed standing at attention with practiced ease. "Sir, my team and I entered Doctor Richards appartment at 12:45 p.m. yesterday. The door was unlocked, and the premises showed every sign of having been ransacked. We did manage to salvage a number of useful personal belongings, but it is obvious that the area had been thoroughly taken apart." Having apparently finished her report, Major Callahan resumed the at ease stance, her eyes now observing Doctor Richards. Susan felt like she had suddenly been punched in the stomach. Her appartment, ransacked ? The door, open ? How ? The General took a step toward the file, picked it up and opened it. "Unless you are a very unorganized woman, I do believe this proves the Major's point." Inside the file were a number of pictures taken of the appartment. The pictures clearly showed open drawers, papers strewn all over the floor, and almost all of her limited amount of furniture pulled to one side. When Susan reached the pictures of her desk, she gasped, quickly putting a hand to her mouth. The desk had been all but turned over. Some close-ups had thoughtfully been taken, showing in excruciating detail the amount of carnage in what was left of her personal papers. Tears welled up to her eyes at this desecration of her privacy, her personal life and her work, but she kept hold of herself sternly. "I am truly sorry, Doctor Richards." said the General. "I know from experience just how unpleasant it is to be burglared. Unfortunately, there is something I must know now : did you have any elements of code, reports or other information on ThreatNet in your office ?" McWinter leaned almost instinctively toward her, his eyes seeking to extract the truth from hers. Susan almost recoiled from McWinters powerful aura, but she succeeded in standing straight and looked him straight in the eye. "Yes, I had some information I was using to create a paper on gravitometrics and the problems between theory and applied physics. I was scheduled to present that paper in the next semester." "And what was the level of confidentiality of the information you had ?" pressed the General. "Well, there wasn't any lines of code from our project, but there was a construct based on the theory." Susan replied, searching her memory. "And there must have been a copy of a status report summary I was looking over from time to time." She almost winced at the look in the General's eyes. Steel fury was lurking behind them, but it was being kept in check - until it was needed. "Let me ask this another way : did whoever did this get enough information to replicate your work here, or get a glimpse of it ?" asked McWinter, getting to the root of the problem. Susan thought it out for a minute. Not a sound was heard, apart from quiet breathing. Everyone waited patiently for her conclusion. She had of course wrote extensive papers on the theory behind GravNet before the start of this project, and she obviously had her own copies. But that information was almost public, so there would be no gain there. Looking at the pictures again, she confirmed to herself that her spare backup hardware was gone, which meant that a lot of files discussing the issues of implementing the hardware were gone too, but they were old. She was certain of one thing, though : not one line of code had left the server room. She spoke at last. "They took my spare backup disk," the General's eyes hardened at that piece of news, but he remained silent. "so they will find some data on the hardware we are using. If they piece that together with the public papers on theoretical gravitational variation physics, they might be able to actually get some readings. But the software is here, and not a line has gotten outside the server room." "Are you sure of that ?" the General asked quickly. "Unless your network has been compromised, yes, I'm sure." answered Susan immediately. McWinter pondered that information for a few moments. He was of course aware that hardware was important, but he knew that it was the software that really made the difference. He also knew that many of the parts comprising the detectors were made of commercially-available components, so just about anybody could concievably slap a detector together without much trouble. But having the hardware and knowing how to make it work to obtain the correct result were two entirely different subjects. He decided that he had only one thing left to do. "Very well, Doctor. I want you to check and make sure that none of your files have been tampered with or accessed at abnormal times. I will instruct Commander Thomson to do a full security audit at the first opportunity. Between the two of you, we should be pretty sure that GravNet is secure." McWinter said. "Now, I would like you to check your program again." He motioned to the other women standing by, who immediately came to attention and filed out of the room silently. Wondering what this could be about, Susan looked at the old man quizzically and waited for an explanation. "Yes Doctor, there is a little point that intrigues me. We have decided that these gravitational variations represent alien spaceships. My question is : can we determine how many ? What would we need to obtain a valid result ?" "Define your notion of when a result is valid." "When I can use it as a radar to define how many objects are detected and what their mass is with 99.99% accuracy." Susan was taken aback at the precision the General demanded. She started answering that such a result was impossible to obtain, but somehow, something kept her from opening her mouth to ridicule him. "Just think it over, okay ? Take your time on this - but I want a positive anwer." Upon uttering the words, the General turned away from her and walked out the door, back to his office. Susan remained motionless for a few seconds. The utter callousness of the General had gotten under her skin. Come back when you can tell me I'm right ? What am I, a house maid ? Just good for setting the table and mopping the floor ? Science does not bend itself to the needs of Man, General or not ! With those thoughts, and a few more unkind ones for leaving her to deal with the heavy bag alone, she lugged her possessions to the room that was hers. She spent an hour sorting through her things, but since it didn't make her feel any better, she abandoned that for the server room. She needed to put her mind on something interesting. Besides, during her house chores, a nagging thought had entered her brain. She had noticed it lurking in the dark recesses of her mind about halfway through putting her clothes in drawers. Another thirty minutes and the strain had proven to be too much. She had to do something to find out. She left her room and walked at a fair pace toward the server room. She had totally forgotten the security audit the General had asked for. She had only one thing in mind : could it be done ? Could she really train GravNet to tell her how many spaceships were out there ? - Ganymede : in orbit at 124 miles (200 kilometers) - Had anyone been actually around to see it, the first things they would have noticed were the two massive starships dominating the formation. At nearly two thousand feet from bow to stern, and no less than six hundred feet in diameter, it was truly a gigantic sight. The ships were like twins, obviously the same model. Each one was shaped like a crushed cylinder. The bow was large and circular, the stern was abruptly cut off to allow the engine nozzels to appear. The length of the ships were dotted with little points of light set in rows. Our observer would quickly notice several smaller ships. At slightly more than half the length of the two big ones, they were still quite a sight. Yet, their overall structure was more stubby, and their sides sported long, rectangular holes that were awash in blue light. This group of a half-dozen vessels was surrounded by a larger group of different vessels. First, around two dozen large, box-like ships were present. Smaller than the dominant twins, they were nonetheless larger than the four other ships of the primary group. Almost two-thirds the length of the capital ships, they were even wider, and had much less little lights dotting their sides. These were, in turn, surrounded by a dozen smaller vessels, barely a thousand feet in length, that seemed positively skinny next to the behemoths they were protecting. Yet, if our priviledged observer were to approach these ships gradually, he would have first noticed several protuberances on the two capital ships, then several smaller ones, also on the four other vessels. Continuing, he would notice that, in the second group, the behemoths were largely lacking these bumps, while the smaller, weaker-looking vessels had quite a few of them. On second glance, one would notice that the smaller vessels were anything but weak. Their shape was quite wierd, like if someone had assembled a massive V-structure with a pipe and a clay triangle at the end. Yet, the business end was anything but weak-looking. It sported several massive tubular-shaped appendices that merged into a protective sheet at the rear of the V. The overall appearance was like that of a venomous snake, ugly, but deadly. There was six of these, and six other, smaller models. The last six did not reach eight hundred feet, and were roughly tubular in shape. They hardly gave the menacing look of their larger cousins, until one came close enough to notice the number of small bumps on their sides. Finally, if our observer could get within a few hundred feet of these monstrous vessels, he would not fail to notice that every bump was, in fact, a turret, with two or four cannons protruding from it and facing the bow. And in every ship present, our observer would find a number of these turrets, of various sizes. Dozens of ships, hundreds of turrets. The fleet was lying in the shadow of Ganymede, carefully orbiting at exactly the speed required to keep the vast bulk of the jovian moon between itself and the central star of the system. At regular intervals, a pair of behemoths would drop to the moon's surface, landing next to a large, recently-built structure. It sprawled over an area of three square miles on the surface, but that was only the visible portion. In truth, the structure occupied almost four and a half cubic miles of volume. Thus, it was deeply embedded in the crust of its host. Inside the structure, hundreds of feet below the surface, many chambers were being built. Power generators were being coupled to power lines, defense grids were being tested. The alien presence was getting ready for war. - Earth : CIA headquarters, Langley - Christopher Banning was in a hurry that morning. It was almost ten past eight, and he had just managed to park his car and get through the entrance. Really, he thought, something is going to have to be done about all this traffic. As he charged up the stairs in the CIA building, quickly badging through various checkpoints, he tried to focus his mind on the upcoming meeting. This was the first time he was going to brief the Director of Operations personally, and he did not want to screw it. Yet, he was already late. Oh, bother. Finally reaching the meeting room, he knocked and entered, only to find that the DDO was not there. Crestfallen, he imagined the worst - that the DDO had gotten tired of waiting for him and was off to other things. Mumbling excuses, he sat at an empty chair with his papers, and looked around. The three other people in the room he did not know, except for one : Chief Defense Advisor Brennard. But he did not know the man personally, only by news articles, so he kept quiet. He was soon relieved to learn that he was not the last one to be caught in traffic. After a few minutes, Howard Killinger opened the door and came in. Killinger had been appointed DDO only two months ago, after a bureaucratic career whose principal merit was its insignificance. Killinger had managed to never make a ripple, never be noticed, and yet rise through the ranks at a steady, if not frantic, pace. There were quite a few who viewed Killinger as dumber than a doorknob, but secretly Banning thought that Killinger's insignificance was just the thing that a spy agency needed most. Who could possibly view the CIA as a threat with a nobody like Killinger at its helm ? Being responsible for the overview of world press, Banning was very well placed to know what the rest of the world was officially thinking on a given subject. For him, the best proof of Killinger's efficiency was the fact that, in a time where quite a few countries were hellbent on killing each other, almost nobody was talking about the CIA. If no one was talking about it, that had to mean that very few people were thinking about it. Which, in turn, meant that even fewer people were worried about. And THAT meant that the CIA had virtual free reign to do whatever it thought best in the world, since practically nobody was on the lookout for it. Of course, Banning was not so naive to imagine that the CIA was entirely ignored by all. It was obvious that all counterspy agencies in many foreign countries were on the lookout for any threat, and the CIA is a threat to any spy agency. Hell, the CIA had always been considered a threat even by the FBI - an American organization ! So, the CIA still had to tread lightly, but its aura was not currently threatening to many commentators, which signified an increased amount of paths along which the CIA could engage itself. And that was a good thing, because the latest news was not of the best kind. It would seem that the White House had suddenly gone berserk about radio activity in space (of all places), and the word had been given to track down radioastronomers in the world and find out what they knew. Banning had therefor dutifully scoured all available articles, translated or not, to find every reference in the past eight months about amateur radioastronomer activity. There had been precious few items, and what scarce elements had been published in a small number of specialized reviews. Which made things all the easier to track down. It was that information that Banning had collected and was able to present that morning, and he did so when, after a few minutes discussion other issues pertaining to this new crises, the DDO mentioned the amateur radio issue and gave him the chair of the meeting. Banning talked for about three minutes, outlining the fact that his research had turned up very few news articles pertaining to questions about Jupiter and some unusual radio activity in its vicinity. His talk finished, Banning remained for a few minutes until the DDO put a halt to the meeting, thanked him and sent him out. Banning was not cleared for what was going to follow. - Earth : CIA headquarters, Langley / Meeting Room - Once Banning had exited the room, Killinger spoke up again. "So it would seem that you got it right about radioastronomers, Mike." Banning and Brennard were old acquaintances, and on friendly terms for the past decade or so. "Nice to see it confirmed, but really, without GravNet it will take them a long time to put two and two together." Mike answered. Killinger nodded his consent. "Still, we cannot overlook the fact that some at ESA are asking very specific questions. There appear to be one or two amateurs with deep pockets that could stumble over something big. What are going to do about this ?" Mike was very controlled when he gave his answer : "The President was very clear ; I'm supposed to keep a lid on this." Killinger thought out the various options that this answer gave him. "Do you mean a watertight lid, or a permanent lid ?" "Let's keep it watertight for now. All we need is to avoid a propellerhead leaking something to the press for the next two to three months. Then the official agencies will have something worked out, and we will be able to let the cat out of the bag." "Okay then. We can easily deal with most of the ESA scientists, but only if you give me the green for some explanations." "That might prove a problem." answered Brennard, somewhat uneasy. "Look, we're going to have to give them something to chew on if we expect them to do what we wish them to." Banning said patiently. "I know, Howard, but I am not allowed to give you permission to reveal anything about this." Mike said, thoroughly uncomfortable now. "Very well, Mike, we'll just have to go the black op way then." Banning answered in a cold voice. "What do you mean ?" Brennard asked slowly. The answer came in one chilling word. "Kidnapping." - Earth : Manchester, UK, The Guardian editorial office - It was a bright, sunny Monday, and Edward Ringelstoke, editorialist, had just started the second part of his morning ritual - going through the letters that had arrived during the night. Except that, given that this was a Monday, the letters had been arriving since Saturday night. There was a nice stack of them, a lot of them boring as tea with your grandparents-in-law. It was not before 11 that Edward happened upon an envelope that had not been mailed, but dropped into the Guardian's mail pack manually. It was addressed to him, personally. His interest awakened, Edward opened the envelope and took a sip of his tepid tea while starting to read the typed letter. It went as follows :

Mr. Ringelstoke, I believe you might find it interesting to inquire as to the whereabouts of Mr. Heinrich Trüdelsturf, Director of the Max Planck Intitute for Radioastronomy in Bonn. You would also be well advised to wonder why Mr. Paulo Ekataran, a top-level radioastronomist working in the Firenze section of the Italian Radioastronomy Institute, is no longer answering his phone. And I believe that you definitely should find out why our own Mrs. Harriett Gingerlink, Head of Cambridge's Mullard Radio Astronomy Observatory, is nowhere to be found. I greatly urge you to do your best in explaining why three top-level scientists in radioastronomy should be missing all at once and without any valid explanation or forenotice of their travel plans. Yours truly, A Worried Citizen

Edward had recieved his fair share of crackpot letters, but somehow this did not ring the usual warning signs of the ordinary disturbed mind. The tone was hardly insulting, on the contrary, the author started as if he had a good joke for his recipient, then went off on a more conspiratorial tone. In any case, there was hard data in this letter, data that could be quickly verified. Edward gave it a moment's thought. If the names were real, these people were supposed to be important enough to not "disappear" without at least some official people knowing about it. So tracking down their absence should be easy enough, if the anonymous do-gooder was serious about his sources. And what could the simultaneous absence of three high-level radioastronomers bring as far as news was concerned ? They could be dead, in which case a possibly juicy murder story might emerge. They could be implicated in some internation scandal involving funds lost or some other money scheme that had ultimately failed, in which case a juicy financial scandal might emerge. Or there could be some boring, incomprehensible scientific thing that had occured, in which case some nerd from the Guardian's Science Department would spend a few days trying to first understand the stuff well enough, then dumb it down enough for Joe Public to find an interest. Finally, Edward thought, it could be something else entirely, in which case the investigative efforts would more than likely be wasted entirely. Oh well, such was life. And the potential for two headline-making articles made it somewhat worthwhile. Edward reached for the phone, and called Smithers from the hack pool. Smithers was the right type for this kind of job, Edwards thought to himself. Bright enough to get the data, good enough to keep a low profile for the case that it was all just a hare's chase. Smithers came in, and Edward set about to show him the letter and explain to Smithers what needed to be done first : get a line on Mrs. Gingerlink. They both agreed that, if Mrs. Gingerlink was indeed missing, it would then be worth stirring up some help in Germany and Spain. As Smithers walked out of his office, Edward Ringelstoke decided that his intuition was that the letter was genuine, and a major scandal headline was brewing. Somehow, he felt that Smithers was going to uncover something big.

Back to Chapter Two

Index